El cambio climático está conduciendo más largas y más severas temporadas de polen, descubre el estudio

Si siente que sus alergias estacionales se han agravado y prolongado en los últimos años, puede que tenga razón. Y una nueva investigación demuestra que el cambio climático es el culpable.

En un estudio publicado la semana pasada en la revista Actas de la Academia Nacional de CienciasLos investigadores descubrieron que, en promedio, las temporadas de polen en América del Norte se alargaron 20 días y contenían un 21% más de polen desde 1990.

Descubrieron que el culpable es el aumento de las temperaturas atmosféricas y los niveles de dióxido de carbono. Los investigadores han estudiado la temporada de polen y los efectos del aumento de las temperaturas en la producción de polen en entornos controlados durante décadas. Sin embargo, esta investigación deja claro que el calentamiento climático es responsable de estos cambios: los científicos determinaron que los cambios climáticos provocados por el ser humano contribuyeron a aproximadamente la mitad de la tendencia en las temporadas de polen y a aproximadamente el 8 % de la tendencia en las concentraciones de polen.

Los investigadores rastrearon factores como la temperatura, los niveles de precipitación, los días de heladas y las concentraciones atmosféricas de dióxido de carbono para comprender su impacto en la producción de polen. Sus modelos muestran que, entre 1990 y 2018, la temperatura tuvo el mayor impacto, explicando entre el 14 % y el 37 % de la varianza. Las concentraciones de dióxido de carbono tuvieron un efecto detectable en los resultados del polen, pero no parecen ser un factor determinante del cambio tan importante.

William Anderegg, PhD, profesor adjunto de biología en la Universidad de Utah, explica a Very Well que el aumento de las temperaturas indica a las plantas que es hora de producir y liberar polen. Con más días cálidos al principio, las temporadas de polen simplemente se alargan.

El cambio climático “está relajando de alguna manera las limitaciones de la fisiología de las plantas y alargando realmente la temporada de crecimiento, que también está estrechamente ligada a la temporada de polen”, dice Anderegg.

Los cambios en la temporada y concentración de polen fueron más pronunciados en Texas, el Medio Oeste y el Sudeste. U.SAnderegg afirma que esperaba ver una mayor producción de polen en las regiones con las mayores tasas de calentamiento, como los Grandes Lagos y Nueva Inglaterra. Plantea la hipótesis de que las plantas que crecen en las regiones que experimentaron los mayores cambios son las más sensibles a los cambios de temperatura.

Los investigadores recopilaron datos de 60 estaciones de monitoreo de polen administradas por la Oficina Nacional de Alergias. Los contadores de polen recolectan y cuentan manualmente muestras de polen, y los investigadores solo incluyeron estaciones con cinco años o más de datos.

Aaron Bernstein, MD, MPH, director interino del Centro para el Clima, la Salud y el Medio Ambiente Global de la Universidad de Harvard T.H. Chan School of Public Health, le dice a Verywell que, a diferencia de los estudios clínicos o de laboratorio, en los que los científicos pueden manipular una sola variable, es difícil analizar muchos factores interrelacionados cuando se estudia el clima.

Por lo tanto, los científicos recurren a modelos de atribución, que pueden indicar hasta qué punto los eventos naturales serían peores de lo que habrían sido en un mundo sin cambio climático antropogénico. Los investigadores utilizaron estos modelos informáticos para comprender cómo diferirían las tendencias en las temporadas de polen sin los efectos del cambio climático.

A medida que los científicos continúan estudiando los cambios en la estacionalidad del polen, la creación de sistemas de conteo de polen más sólidos puede adquirir cada vez mayor importancia.

“Creo que está bastante claro que necesitamos mucho más seguimiento y medición de las tendencias del polen en todo el mundo. U.S., que si comparamos cuánto monitoreamos el polen con cualquier otro contaminante transportado por el aire, lo monitoreamos mucho, mucho menos que otros contaminantes”, dice Anderegg.

Los autores afirman que las alergias al polen pueden afectar la salud de las personas con asma, la capacidad de concentración de los estudiantes en la escuela y la susceptibilidad de las personas a las enfermedades respiratorias. Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC), 19,2 millones de adultos han sido diagnosticados con fiebre del heno (una reacción alérgica al polen) en el último año.2

Bernstein señala que existen medicamentos para la alergia que pueden brindar un alivio rápido y eficaz a muchas personas alérgicas al polen. Sin embargo, para quienes no pueden acceder a medicamentos o padecen asma grave, una mayor exposición al polen puede ser muy perjudicial, especialmente cuando se combina con otros factores climáticos.

“Como ocurre con muchos otros problemas a mayor escala relacionados con el clima, esta es una faceta de un conjunto mucho más amplio de problemas de salud, y no se pueden analizar de forma aislada”, afirma Bernstein.

Por ejemplo, el mismo calor que prolonga la temporada de crecimiento está causando olas de calor y provocando contaminación atmosférica. Cada una de estas consecuencias tiene efectos adversos para la salud: el calor puede dificultar la concentración y agravar afecciones médicas, y el smog puede afectar los pulmones. El calentamiento puede incluso impulsar cambios en las poblaciones de insectos, lo que a su vez repercute en consecuencias como las enfermedades transmitidas por insectos y la población de ciertas especies que pueden matar árboles y provocar incendios forestales. En conjunto, estos factores pueden agravar los efectos del asma y las alergias al polen en la salud.

"Creo que esta es una prueba irrefutable del riesgo para la salud que supone el cambio climático, probablemente más clara que cualquier otra", afirma Bernstein. "Y, sin embargo, es solo una señal entre muchas que provienen del mismo calentamiento del planeta".

Aunque este estudio en particular no vincula la producción de polen con los problemas de salud, los hallazgos respaldan años de investigación sobre el asma y las alergias causadas por el polen. Anderegg afirma que espera investigar cómo las tendencias regionales del polen se relacionan con los problemas de salud, como los ingresos hospitalarios por asma.

Bernstein afirma que, para las personas con asma y alergias, los efectos del cambio climático pueden ser inmediatos y peligrosos. Al diseñar soluciones climáticas, añade, es necesario prever soluciones a corto plazo para satisfacer las necesidades sanitarias urgentes, además de objetivos a largo plazo.

“Siempre tendremos desafíos más inmediatos que los que traerá el cambio climático en las próximas décadas”, afirma Bernstein. “Y si seguimos investigando un mundo en el que aún no vive nadie, en mi opinión, nunca conseguiremos la atención, el compromiso y la acción necesarios para impulsar las soluciones al cambio climático que se necesitan con tanta urgencia”.